El niño de 6 años lleva una gran bolsa de plástico para recoger materiales reciclables y chatarra, y pide a los vecinos que le vendan botellas de plástico vacías, trozos de metal, latas y tarros de cristal.
La familia reúne cualquier cosa que pueda valer unos pesos más antes de venderla al “jefe”, quien luego revende esos artículos para obtener ganancias.
“El jefe” le paga al padre de Joseph, Julito, un precio fijo: 3 pesos por kilo de latas, 2 pesos por kilo de botellas de vidrio y sólo 1 peso por kilo de plásticos. En un buen día, la familia de cinco miembros recibe 100 pesos, lo que equivale a dos dólares como máximo.
Joseph es el hijo menor de la familia y el único que nació con labio hendido y paladar hendido.
Su madre, que murió hace varios años a causa de una enfermedad cardíaca, también recogía chatarra y materiales reciclables.
Si bien todavía existen muchos conceptos erróneos sobre la causa de las hendiduras faciales, que pueden ser ambientales o hereditarias, Julito cree que la de su hijo puede haber sido causada por horas de viajes llenos de baches en motocicleta que soportó la madre mientras estaba embarazada.
Joseph no asiste a la escuela.
“Lo intentó una vez, pero volvió a casa llorando. Lo llamaron ‘bungi’”, una palabra despectiva para alguien con hendidura facial, explicó Julito.
A veces los niños del vecindario le arrojan piedras, el mismo trato que le dan a los perros callejeros de la zona.
“Luego se defiende y regresa a casa enojado, llorando y molesto”, dijo Julito.
Por razones desconocidas, el sudeste asiático, incluida Filipinas, es una región donde la hendidura facial es más común que en el resto del mundo: alrededor de uno de cada 500 niños nace con labio hendido y paladar hendido.
El promedio mundial se acerca a uno de cada 750 nacimientos. Aunque hay cirujanos plásticos capacitados en el país (algunos de ellos son voluntarios de Operation Smile), la mayoría de las familias no pueden pagar el costo de la cirugía.
La familia de Joseph no es una excepción.
Incluso el billete de autobús a los hospitales de la ciudad de Cebú es demasiado caro para algunas familias.
Sin embargo, cuando Julito se enteró de Operation Smile y las cirugías gratuitas que ofrece a niños como Joseph, tuvo esperanzas en el futuro de su hijo.
Después de que una organización no gubernamental local, “Abounding In Love”, proporcionara a Julito y su familia transporte y alojamiento gratuitos para llegar a un programa quirúrgico de Operation Smile, Joseph estuvo más cerca que nunca de recibir una nueva sonrisa.
Después de su viaje en autobús, Julito observó la escena frente a él, sorprendido de ver cuántos otros niños tenían la misma condición que Joseph. Si bien se sintió aliviado al saber que su hijo no era el único niño que tenía hendidura facial, Julito pronto se preocupó.
“Tengo sentimientos encontrados”, dijo. “Estoy feliz de que Joseph no esté solo, pero también tengo miedo de no calificar para la cirugía, ya que hay muchas personas que necesitan ayuda”.
En medio de la bulliciosa atmósfera del programa quirúrgico, Joseph intentó darle sentido a la situación.
Siguió preguntando a su padre por qué estaban ahí, y cuando Julito le explicó, lo miró sorprendido: “¿Entonces ya me van a reparar el labio?”.
Después de pasar una evaluación de salud integral, Joseph se convirtió en uno de los muchos niños seleccionados para recibir cirugía.
El día después de que le repararon el labio hendido, se miró fijamente en el espejo durante mucho tiempo.
Con amor y esperanza por su hijo, Julito no se rendirá hasta que Joseph sea operado de su paladar hendido.
Ha pasado un año desde la cirugía de Joseph.
Si bien Julito todavía lucha por mantener a su familia, la vida ha cambiado drásticamente para su hijo desde que llegó a casa después del programa quirúrgico.
“Cuando nos dieron el alta del hospital y llegamos a casa, todos nuestros vecinos se emocionaron mucho al ver a Joseph y le dijeron que se veía muy guapo”, dijo Julito. “Cuando entramos a nuestra casa, tomó un espejo, se miró a la cara y dijo: ‘¡Oh, ahora soy muy guapo!'”.
Pero la confianza de Joseph no es el único punto positivo en la vida después de la cirugía.
Ha regresado a la escuela, ansioso por aprender y hacerse amigo de aquellos que alguna vez lo acosaron y se burlaron de él.
“El primer día de escuela, Joseph se preparó cuidadosamente”, explicó Julito. “Se lavó, preparó su mochila y se vistió con su uniforme escolar. Cuando llegamos al salón de clases, me preguntó si me quedaría allí con él. Le dije: ‘Sí, claro, te voy a esperar’, pero mi hijo luego me explicó que no era necesario; podría arreglárselas para volver a casa solo.
“Ya no es tímido. A diferencia de antes, le gusta salir al aire libre. E incluso si los niños todavía se burlan de él a veces, él no se enoja con ellos: sabe que su cara es diferente ahora. Con suerte, las cirugías le traerán una vida diferente a la mía. Ahora tiene más confianza y tal vez esto le dé la oportunidad de conseguir un trabajo adecuado en el futuro”.
