Es el último día de cirugías durante un programa quirúrgico local de Operation Smile Ghana y ella es la primera paciente a la que operará hoy.
Nacida con labio hendido, Faustina ha pasado la mayor parte de sus días en la casa de su familia en un pueblo rural en la región occidental de Ghana. Aparte de sus primos y hermanos menores, no tiene amigos y sabe que la gente la señala y susurra sobre su apariencia cuando se aventura en público.
Con una presencia paternal y una entrega tranquila, confiada y tranquilizadora, Opoku explica todo lo que Faustina puede esperar a lo largo de su procedimiento en su idioma local Twi. Ella refleja su tono, asintiendo con comprensión y sonriendo mientras el doctor se prepara para cambiar la trayectoria de su vida en la próxima hora.
Estos son momentos especiales. También son emblemáticos, ya que Opoku, como director médico de Operation Smile Ghana, ha logrado por primera vez que casi todos los puestos de voluntarios médicos durante un programa quirúrgico hayan sido ocupados por un profesional médico ghanés.
“El primer programa quirúrgico de Operation Smile en Ghana fue en 2011 y estaba compuesto en su totalidad por voluntarios extranjeros”, explicó Opoku. “Como puedes ver, hemos podido progresar hasta el punto en que hemos desarrollado la capacidad local de toda la gama de especialidades que hacen que un programa sea exitoso”.
Como director del Centro Nacional de Quemaduras y Cirugía Plástica Reconstructiva en el Hospital Universitario Korle Bu en Accra, muchos de los voluntarios médicos de Operation Smile Ghana han surgido bajo su liderazgo. A través de la confianza que ha creado dentro de la comunidad médica de Ghana, Operation Smile ha podido expandir su alcance e influencia en todo el país.
“La ventaja de tener a alguien como yo cerca es que conozco a la mayoría de los jefes de estos hospitales; son mis colegas o amigos”, dijo Opoku.
“Porque si entras como (una organización no gubernamental extranjera), entonces te mirarán a través de esa lente. Es posible que no se abran tanto como podrían. Pero si sienten que, ‘Oh, uno de los nuestros es parte de esto’, o que su gente local es parte de esto, entonces se convierte en algo nuestro. Esa conexión, hace las cosas más fáciles. Y eso es lo que realmente nos ha ayudado mucho”.
Caso en cuestión: Opoku asistió a la escuela secundaria y a la escuela de medicina con el director del Hospital Regional del Este, el sitio de este programa quirúrgico local y otros internacionales desarrollados antes.
Sin embargo, Opoku no se había propuesto originalmente convertirse en uno de los principales cirujanos plásticos reconstructivos de Ghana.
“Como estudiante universitario, la cirugía plástica ni siquiera era una de las consideraciones, porque en ese momento, los servicios de cirugía plástica no existían en este país”, recordó. “Pero durante mi formación de posgrado, fui rotando por las unidades y pensé que era interesante”.
“La otra cosa que observé fue que no era demasiado intensivo en tecnología en el sentido de que, con la habilidad y el conocimiento adecuados y con instrumentos muy básicos, había mucho que podías hacer para mejorar la vida de alguien más o menos en un instante.”
Opoku estuvo entre los primeros graduados. Pionero de la especialidad en Ghana, se convirtió en el quinto cirujano plástico en la historia del país. Hoy son más de 10.
Dos años después de que Operation Smile comenzara a trabajar en Ghana, en 2011, Opoku se unió a la organización como voluntario médico.
Sin embargo, sabía que estos esfuerzos solo estaban arañando la superficie de la enorme necesidad de cirugía de hendidura facial en su país.
“La mayoría de las personas a las que estamos tratando de llegar están en áreas rurales donde no hay mucha experiencia médica disponible”. dijo Opoku. “Entonces, para mí, me resulta difícil justificar tener programas en Accra, la capital, lo que no nos da una imagen realista de lo que realmente está pasando en el país”.
“El equipo estuvo de acuerdo y en el siguiente programa fuimos a Tamale, que fue muy exitoso”. Sin embargo, el número de pacientes no aumentaba.
Fue entonces que la italiana residente en Ghana, Sabrina Ghiddi, se involucró como voluntaria no médica. Inspirada en hacer más para ayudar, y junto a Clement Ofosuhemeng, montó campañas agresivas de concientización sobre la hendidura facial y de identificación de pacientes. El resultado fue una participación de más de 400 pacientes potenciales en un programa realizado en Cape Coast (sur del país).
Sin embargo, el programa de Cape Coast solo estaba equipado para operar a 75 pacientes. Si bien el equipo pudo estirar sus recursos para realizar 90 cirugías, el resultado fue agridulce para Opoku.
“Incluso durante la semana de la cirugías, la gente siguió apareciendo, simplemente siguió apareciendo. Ese fue uno de los días más difíciles de mi carrera, porque tenía que mirar a estas personas a la cara, se podía ver esta desesperación en sus ojos, pero había esta esperanza, y tenía que ser el portador de malas noticias para decirles que, ‘Mira, lamentamos que no puedas operarte’. Esa fue una de las cosas más desgarradoras que he tenido que hacer”.
Pero Cape Coast marcó un nuevo comienzo. Después de ese programa, Operation Smile Ghana se registró como una organización nacional sin fines de lucro y Opoku se convirtió en su director médico y miembro de su junta. Sabrina, Clement y la coordinadora del programa, Lucy Apeajei, completaron el personal de tiempo completo.
Bajo su liderazgo, cada uno de los programas internacionales posteriores vio llegar a más de 300 pacientes potenciales para evaluaciones integrales de salud.
El fuerte aumento de la actividad trajo consigo las inversiones correspondientes en la formación y educación de los voluntarios médicos ghaneses.
