“Se me están llenando los ojos de lágrimas porque ISLC es realmente una gran experiencia”, dijo Matt el último día de la conferencia anual, que tuvo lugar en julio en Lima, Perú.
“Cambió mi vida. Cambió mi forma de percibir las cosas. No quiero que esto termine. … Pero luego sé que nunca es el final. Los aprendizajes que tenemos, las interacciones que tenemos, las amistades que hicimos y los recuerdos que conservamos continuarán a lo largo de nuestras vidas”.
En un guiño al tema de la conferencia, el joven filipino de 19 años dijo: “Nuestra aventura comienza ahora”.
Matt fue uno de los más de 250 participantes que se reunieron en Lima para la 31ª conferencia ISLC de Operation Smile, una reunión anual que capacita a jóvenes agentes de cambio para marcar una diferencia en las vidas de las personas que nacen con labio hendido y paladar hendido.
Gracias al generoso apoyo de Align Technology, patrocinador principal de ISLC 2023, los participantes de 23 países aprendieron de oradores inspiradores, pusieron en práctica sus habilidades durante los talleres y, en última instancia, forjaron amistades con pares que comparten su pasión por el servicio.
“Me uní a Operation Smile porque quería ayudar a los demás, pero es Operation Smile la que realmente me está ayudando a convertirme en una versión diferente de mí mismo, una mejor versión de mí mismo”, explicó Mannat Talwar de India.
“Y acabo de aprender mucho. He hablado con personas de todo el mundo. He hecho algunas amistades para toda la vida y aprendí lo que hacen en sus propios países y cómo ayudan a la gente. … Voy a crear un club en mi escuela secundaria y haré todo lo que pueda para ayudar a los niños de mi país”.
A continuación, presentamos un vistazo a las lecciones aprendidas en la conferencia ISLC 2023 y cómo los participantes marcarán la diferencia para Operation Smile en casa:
‘Yo soy la clave’
Durante las ceremonias de apertura, los participantes escucharon a los cofundadores de Operation Smile, el Dr. Bill y Kathy Magee, quienes alentaron a los estudiantes a formar equipos y soñar en grande. “El cambio nunca, nunca, ocurre por parte de una sola persona”, dijo el Dr. Magee, quien se dirigió a los estudiantes virtualmente a través de un video.
“Es un conjunto de todos nosotros que tenemos diferentes habilidades y talentos que podemos reunir”. “Hagan ese impacto en este mundo”, dijo Kathy mientras se encontraba ante una audiencia de estudiantes de secundaria y estudiantes universitarios. “Tiene que tenerte a ti. Sabemos que hay miles de millones de personas que necesitan que les des una oportunidad en la vida”.
“La clave es que tú eres el futuro y lo que tienes la capacidad de hacer es increíble. … No subestimes ni un ápice de lo que puedes hacer en la vida”. Su mensaje resonó entre los participantes. “Al fin y al cabo, si tienes un problema, tú eres la clave”, afirmó Nisha Urusaro Muganga, de Ruanda.
“Tú eres quien debe obtener una solución, como deberías ser tú quien debe resolver un problema. No esperes a los demás. No digas: “Lo van a resolver”. Es su problema. Yo también puedo resolverlo, como si fuera la clave”.
“Aprendí que no importa los recursos que tengas o el tiempo que tengas disponible, simplemente haz lo que puedas”, porque aun así tiene un impacto, dijo Rudrani Goshsal, líder del equipo ISLC de Virginia, Estados Unidos. Hailey Dore, integrante fundadora de la iniciativa “Cleft Connect Chat” de Operation Smile, dijo que ISLC “me está dando la confianza para hacer las cosas que quiero hacer y expandirme”.
No juzgues un libro por su portada
Al compartir historias personales de su crianza y actuar como diferentes personajes, el Dr. Mykee Fowlin ayudó a los participantes a darse cuenta de la belleza de la aceptación a través de su combinación única de teatro y terapia. “Juzgamos a los demás demasiado rápido”, dijo Mykee a la audiencia, “y eso nos impide llegar a conocer verdaderamente a las personas tal como son”.
“‘No juzgues un libro por su portada’ es una frase que escuchamos muy a menudo, pero la experimenté de primera mano aquí (en ISLC)”, dijo Mannat, de 16 años, que vive en Delhi. “Las personas más alegres y extrovertidas tienen muchas cosas que hacer en sus vidas. Fue increíble cuando escuché sus historias y aprendí a pasar las páginas del libro y leer la historia antes de juzgar a una persona. Y ese es el principal aprendizaje que me llevaré a casa”.
Para Matt, de Filipinas, esta idea de abrazar a los demás (y a sí mismo) fue lo más importante para el estudiante de primer año de la universidad. Dijo que su mayor lección aprendida “tendría que ser ‘ser uno mismo’, por muy cliché que sea, ser capaz de interactuar con otras personas, con otros tipos de vida. Inicialmente juzgaríamos un libro por su portada. Vi esto en las charlas (de Mykee), que tendemos a juzgar un libro por su portada, pero nos olvidamos de pasar las páginas del libro para ver toda la esencia de la historia”.
Todos tenemos cicatrices, sólo algunas son visibles por fuera.
Después de aproximadamente un año de llamadas de Zoom, nuestro equipo de “Cleft Connect Chat” finalmente se reunió en persona y se encontraron juntos en el escenario de ISLC. Cleft Connect Chat es una reunión virtual mensual para adolescentes que nacieron con hendidura facial.
Estos voluntarios, que representaban a cinco países, se sentaron ante la audiencia y se turnaron para compartir sus historias y experiencias. “Podría parecer que la confianza se puede romper o levantar con solo tocar un botón, pero independientemente de esas desconexiones, en los aislamientos que puedas sentir, la conexión que todos tenemos aquí ahora es a través de Operation Smile”, dijo la fundadora de Cleft Connect. Emilee Carleton, integrante y pasante de ISLC, oriunda de Missouri, Estados Unidos.
“No se puede saber que enfrentan muchos desafíos en sus vidas”, dijo Navalona Fanomezantsoa, una estudiante voluntaria de Madagascar que ha apoyado los programas quirúrgicos de Operation Smile allí. “…Debemos empoderarlos, hacerles saber que no están solos y que estamos aquí a sus espaldas apoyándolos. … ISLC me brindó herramientas para involucrarme más y hacer que otros se involucraran más en esta situación”.
“Lo único que nos hace diferentes es que ustedes ven nuestras cicatrices, pero yo no puedo ver las suyas, aunque ustedes todavía las tienen”, dijo Laura Sofía Álvarez al público. Laura, fundadora de Cleft Connect Chat y pasante de ISLC de Panamá, ha sido durante mucho tiempo defensora de Operation Smile, e incluso se presentó ante la Alianza Global para la Atención Quirúrgica, Obstétrica, Traumática y de Anestesia (también conocida como Alianza G4).
“Cuando Laura dijo que no somos diferentes solo porque ‘tú puedes ver mis cicatrices y yo no las tuyas’, fue realmente conmovedor”, nos dijo la estudiante voluntaria Lily Namata después del panel de Cleft Connect Chat. “No todo el mundo muestra sus luchas. Pero tal vez alguien no tenga un impedimento físico, pero sí mental, y puede dejarle cicatrices”.
Al concluir el panel de Cleft Connect Chat, Laura anunció el comienzo de un chat para hispanohablantes e inspiró a los estudiantes de la audiencia a hacer lo mismo. Una estudiante de la India está preparando Cleft Connect para su país y Lily, de 15 años, lo está haciendo para Malaui. “En Malaui, nacer con una hendidura facial es un estigma”, afirmó. “A veces estos niños se esconden, se avergüenzan de su apariencia, no reciben educación, y creo que si este chat pudiera adaptarse a otras partes del mundo, podría ayudar a las personas a conectarse entre sí y saber que no están solos”.
Llegar a los niños temprano
Gracias al liderazgo de Jackson Doane, estudiante voluntario y miembro fundador de Cleft Connect Chat, los participantes de ISLC abandonaron la conferencia con un llamado a la acción: llegar a los niños de su comunidad y enseñarles sobre las condiciones de hendidura facial.
“Nuestra principal prioridad como estudiantes voluntarios debe ser educar a los jóvenes”, dijo Jackson a la audiencia. “Acudan a sus escuelas primarias y grupos de jóvenes locales y compartan con ellos historias sobre hendiduras y anímenlos a llevar una vida de empatía en lugar de juzgar a los demás”.
Muchos miembros de Cleft Connect Chat se abrieron y compartieron ejemplos de ocasiones en las que fueron intimidados o excluidos, y cómo los hizo sentir. Servir como mentores para los niños en casa ayudará a fomentar la bondad y la comprensión que, con suerte, evitarán que alguien tenga que experimentar un tratamiento tan aislado, dijo Jackson.
Nisha, la estudiante de secundaria de Ruanda, dijo que Cleft Connect la conmovió tanto que se conectará de inmediato con niños de escuela primaria y los capacitará para defender a los demás. “Cuando los (estudiantes de Cleft Connect) estaban contando sus propias experiencias, fue muy difícil, fue muy duro”, dijo entre lágrimas.
“Fue muy difícil. Era como, ‘¿Cómo puede una persona de mi edad y más joven que yo sentirse así?’ ¿Y yo estoy aquí en mi propio mundo sin siquiera saber lo que está pasando? Fue demasiado. Necesitamos ayudar a la mayor cantidad de personas posible”.
Obtén más información sobre los programas para estudiantes de Operation Smile y Cleft Connect Chat visitando Studentprograms. Operationsmile.org y siguiendo a @osstudpro en Instagram.
