Una nueva oportunidad en la vida

En Ruanda, Chris Joy recibió atención gratuita, una prótesis y esperanza gracias a un equipo de cirujanos voluntarios formados por Operation Smile.

Cientos de personas se habían reunido en el hospital de distrito de Rwinkwavu, al este de Ruanda, no lejos de la frontera con Tanzania. Las fila serpenteaba alrededor del hospital y se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Esperaban por un médico que les realizará una evaluación inicial.

El equipo médico de Operation Smile Ruanda se especializa en cirugía plástica reconstructiva, en particular labio y paladar hendido, pero también atiende quemaduras, cirugías tras tumores cancerosos o heridas por accidentes que no han cicatrizado.

De pronto se oyó movimiento entre la multitud. Un niño pequeño avanzaba saltando con unas muletas viejas y oxidadas, demasiado cortas para su altura. Pero las controlaba con habilidad.

Movía las piernas, giraba sobre sí mismo. Su rostro brillaba de alegría. Ezechiel Bimenyinana, coordinador de pacientes de Operation Smile Ruanda, se acercó y le preguntó su nombre y qué tipo de lesión tenía en las piernas.

«Chris Joy», respondió, levantando las piernas mientras se balanceaba con las muletas. Entonces quedó claro que el niño no tenía pies. Llevaba una zapatilla vieja que le servía de prótesis casera en una pierna y en la otra una venda que rodeaba un muñón justo debajo de la espinilla.

Chris Joy llegó a Rwinkwavu desde el otro lado del país. Él y su madre, Diane, viven en Gisenyi, al oeste, cerca de la vecina República Democrática del Congo. Cuando Chris Joy era pequeño, ocurrió un accidente que marcaría la vida de toda la familia.

“Era solo un bebé… Un cargador de teléfono se incendió mientras dormía. La manta se incendió. Estaba cocinando en la cocina y no me di cuenta hasta que la gente golpeó la puerta, gritando que había un incendio. Entré corriendo y recogí a mi hijo, pero para entonces ya era demasiado tarde. Sus pies eran como brasas; no quedaba nada.”

Diane corrió con su hijo presa del pánico a un centro de salud, que los envió en ambulancia al hospital de distrito más cercano. Pero allí, el personal simplemente negó con la cabeza y dijo que nadie podía ayudar al niño. No tenían ninguna esperanza de que sobreviviera. Tuvo que rogarles que lo enviaran en ambulancia a la capital para recibir atención especializada. Muchas horas después, pudieron viajar en una ambulancia que ya se dirigía hacia allí con otro paciente.

Una vez en Kigali, en el hospital universitario, recibieron atención médica que le salvó la vida, lo que marcó el inicio de un proceso de tratamiento que durará años y en el que Chris Joy se encuentra ahora inmerso.

Ayudando a los pacientes a acceder a la atención médica

Hasta hace unos años, Ruanda solo contaba con dos cirujanos plásticos certificados, ambos formados en el extranjero. En colaboración con Operation Smile, estos dos cirujanos desarrollaron un plan para establecer un programa académico dentro del Colegio de Cirujanos de África Oriental, Central y Meridional (COSECSA) con el fin de aumentar el número de cirujanos plásticos en Ruanda y en toda la región.

Actualmente, seis cirujanos plásticos trabajan en el país y cada año se incorporan nuevos. Victoire Mukamitari, M.D., MMed, es una de las personas que actualmente se forman en el programa. Participa con frecuencia en los programas de formación que Operation Smile organiza en varios hospitales de distrito del país.

«Es una gran satisfacción formar parte de estos programas. No solo puedo atender muchos casos poco frecuentes, sino que también recibo capacitación práctica directa junto a mi mentor, el profesor Faustin. Además, es muy beneficioso para la gente de Ruanda, ya que ya no tienen que esperar meses para conseguir una cita en el hospital universitario de Kigali. Por lo tanto, es una gran oportunidad para recibir atención médica con mayor rapidez”, dijo Mukamitari.

Para acercar la cirugía que cambia la vida de las comunidades y los hogares, Operation Smile invierte en infraestructura sanitaria y capacitación local. Al renovar y equipar los departamentos quirúrgicos de los hospitales de distrito de Ruanda, ayudamos a garantizar que ninguna persona en el país, con una población de 14 millones de personas, esté a más de dos horas de un hospital con acceso a una cirugía segura.

En el noroeste del país, Operation Smile ha inaugurado recientemente departamentos quirúrgicos renovados en dos hospitales de distrito, uno en Musanze y otro en Gisenyi, donde vive Chris Joy. Para él, esto significa que ya no tiene que viajar por todo el país para otra cirugía. También hará una gran diferencia para las finanzas familiares evitar viajes largos y costos de medicamentos y cirugías.

Transformación en la atención

La historia de Diane pone de relieve la desesperación que muchas personas enfrentan cuando un familiar sufre una enfermedad o un accidente. Dos de cada tres personas en el planeta no tienen un hospital cercano que puedan ser operados.

“Tuvimos que vender todo lo que teníamos, todo lo que no se quemó ese día, para salvarlo”, recordó Diane. “Tuve que recorrer la ciudad sola, intentando comprar las medicinas que necesitaba”. Más tarde, Diane se enteró de Operation Smile y de la posibilidad de cirugías gratuitas durante los programas quirúrgicos regulares en seis hospitales de distrito de todo el país. Desde entonces, ella y su hijo han viajado allí siempre que han tenido la oportunidad.

Hoy, Chris Joy tiene 6 años y ha sido sometido a varias cirugías por parte del equipo de cirujanos plásticos voluntarios de Operation Smile. Algunas de las quemaduras han sido difíciles de cicatrizar y ha necesitado autoinjertos de piel para ayudar a cerrar las heridas.

Mukamitari, quien ha visto a Chris y a su madre viajar muchas veces para nuevas cirugías, ha completado más de la mitad de su formación especializada para convertirse en cirujana plástica. Sabe la diferencia que supondría para una familia como la de Chris contar con más cirujanos plásticos en los hospitales de distrito.