Nuevas claves sobre la hendidura facial

A partir de investigaciones genéticas realizadas con familias en Madagascar, un equipo internacional de expertos ha identificado nuevas pruebas sobre cómo diversos genes pueden actuar de forma conjunta para influir en el desarrollo de la hendidura facial.

¿Por qué ocurre la hendidura facial?

Puede parecer una pregunta sencilla, pero la respuesta es compleja. Los científicos saben que tanto los factores genéticos como los ambientales pueden influir en la aparición de la hendidura facial; sin embargo, aún queda mucho por aprender sobre cómo interactúan estos factores y por qué se presentan en un niño y no en otro.

Comprender por qué ocurre va más allá de una simple cuestión científica. Forma parte de un esfuerzo más amplio para entender estas condiciones, explorar nuevas soluciones y ampliar el acceso a la atención integral que necesitan las personas que nacen con hendidura facial.

Desde hace más de 16 años, el Estudio Internacional de Familias (IFS, por sus siglas en inglés) de Operation Smile ha apoyado investigaciones destinadas a comprender mejor los factores asociados. El estudio reúne a familias, investigadores y profesionales de la salud de diversos países, incluidas comunidades que, históricamente, han estado subrepresentadas en la investigación genética.

Al estudiar a familias con distintos orígenes ancestrales y contextos, los investigadores pueden abordar cuestiones que, de otro modo, no podrían resolverse mediante estudios centrados en un grupo limitado de poblaciones. Los hallazgos contribuyen a ampliar el conocimiento sobre la hendidura facial y sirven de base para futuras investigaciones y soluciones.

Familias en Madagascar aportan pistas genéticas

En 2023, investigadores de IFS estudiaron muestras genéticas de familias en Madagascar. Su investigación identificó varios genes que podrían desempeñar un papel en la aparición de hendiduras faciales y planteó una nueva interrogante: ¿podrían distintos genes actuar de forma conjunta para influir en la aparición de una hendidura facial?

Para explorar esta cuestión, investigadores de Operation Smile, la Universidad del Sur de California, el Children’s Hospital Los Angeles y la Universidad Municipal de Nagoya analizaron cinco de los genes identificados en el estudio previo.

Utilizaron modelos de ranas para examinar cómo estos genes pueden influir en el desarrollo facial. Aunque las ranas y los seres humanos son muy diferentes, comparten algunos procesos biológicos que intervienen en las etapas tempranas del desarrollo. Los modelos de laboratorio permiten a los investigadores abordar cuestiones que no pueden analizarse directamente en personas.

Cuando los investigadores modificaron la actividad de cada gen por separado, las ranas no presentaron hendidura facial. Sin embargo, al alterar la actividad de dos genes —SEPTIN9 y MSX1— de manera simultánea, las ranas las desarrollaron.

Cuando los investigadores introdujeron versiones normales de ambos genes, las hendidura faciales desaparecieron.

Nuevas piezas en un rompecabezas complejo

Los hallazgos se suman a la evidencia de que la hendidura facial no sindrómica (cuando una persona nace con una sin otras afecciones relacionadas ni síndromes genéticos) podría ser el resultado de los efectos combinados de múltiples factores genéticos, en lugar de cambios en un solo gen.

Imagínalo como si estuviera armando un rompecabezas. Un único cambio genético puede no explicar toda la situación. Los investigadores necesitan comprender cómo interactúan los distintos genes y cómo los factores genéticos pueden actuar junto con otras influencias que intervienen en el desarrollo.

Este estudio aporta pruebas de que los genes SEPTIN9 y MSX1 pueden actuar de forma conjunta para influir en el desarrollo facial. No explica todas las causas de la aparición de una hendidura facial, ni significa que estos sean los únicos genes involucrados.

Más bien, ofrece a los investigadores un nuevo elemento de información sobre el cual seguir trabajando para estudiar la compleja biología que subyace a las hendiduras faciales.

¿Por qué la representación global es importante para la investigación sobre la hendidura facial?

El estudio también plantea una cuestión importante sobre quién está representado en la investigación genética.

Históricamente, la investigación ha incluido a algunas poblaciones mucho más que a otras. Al estudiar una gama más amplia de comunidades y orígenes ancestrales, los investigadores pueden identificar variaciones genéticas y mecanismos biológicos que, de otro modo, permanecerían sin descubrir.

Por eso es importante la representación global.

El IFS trabaja con familias en países y comunidades que, históricamente, han estado subrepresentados en la investigación genética. Si bien alrededor del 80% de la investigación a nivel mundial se lleva a cabo en países de ingresos altos, el IFS se centra exclusivamente en países de ingresos bajos y promedio. Los hallazgos obtenidos a partir de familias en Madagascar constituyen un ejemplo de cómo la investigación que involucra a poblaciones diversas puede dar lugar a nuevos interrogantes y conocimientos científicos. Los descubrimientos relacionados con los genes SEPTIN9 y MSX1 fueron posibles gracias a la participación de familias de Madagascar.

Transformando el conocimiento en posibilidades

Para Operation Smile, la investigación forma parte de la labor de ir más allá de lo que conocemos hoy. Cada persona que nace con una hendidura facial tiene su propia experiencia, sus propias necesidades y su propio camino hacia la atención médica. Comprender mejor las hendiduras faciales permite a los investigadores plantear mejores preguntas, explorar nuevas posibilidades y generar un conocimiento que sirva de base para futuras soluciones. A través del IFS, familias de todo el mundo tienen la oportunidad de contribuir a investigaciones que ayudan a los científicos a estudiar los factores genéticos y ambientales relacionados con la hendidura facial. Lo que comienza con las familias y las comunidades puede dar lugar a nuevas investigaciones, colaboraciones y hallazgos que trascienden los límites de un estudio o un país en particular. Esta labor está vinculada al objetivo más amplio de Operation Smile: ampliar el acceso a una atención integral para las personas con hendidura facial y fortalecer los sistemas de salud locales. Si bien la investigación por sí sola no puede cerrar las brechas en el acceso a la atención, sí puede orientar y mejorar el apoyo que reciben los pacientes, sus familias y los equipos de salud alrededor del mundo.

¿Qué sigue ahora?

Todavía queda mucho por aprender sobre las causas de la hendidura facial.

Los hallazgos más recientes brindan a los investigadores una base para estudiar otras combinaciones de variantes genéticas y comprender mejor los procesos biológicos que intervienen en el desarrollo facial.

Gracias a las familias que participan en el IFS, sus aportaciones ayudan a los investigadores a plantear nuevas preguntas y a ampliar el conocimiento existente sobre la hendidura facial.

Asimismo, para las personas que nacen con hendidura facial y sus familias, cada pregunta resuelta abre la puerta a nuevos aprendizajes y soluciones, permitiendo seguir avanzando hacia un futuro en el que todas las personas que necesiten atención puedan acceder a ella.